「未來到底會怎樣發展」是個永恆的大哉問，太多作者都爭著回答這個問題，但太少書真的能提出有深度的見解。雖然現在距離年底還有好幾個月，但《大減速》很可能是今年給我最大啟示，而且還回答了這個大哉問的一本書。
我們才剛經歷人類歷史上空前（甚至可能絕後）的快速成長的時期，接下來到底會持續成長或者衰退？本書提出的論述核心如同標題，就是：未來將進入成長減速。我們要先理解的是，減速不等於衰退。作者丹尼．道靈將「增速／減速」、「成長／衰退」視作一個二乘二的矩陣，人類社會長期會趨向穩定，因此「增速的成長／減速」最終走向「減速的成長／衰退」。
人口議題：100億或者不達100億，是個問題
討論到成長議題，最首當其衝的莫過人口數。聯合國對地球總人口數將於2100年達到110億，以目前全球人口約77億來說，表示未來80年間將以0.45%的複合成長率成長，人口總數將約為現在的1.5倍。道靈則認為，人口將於2060年達到頂峰的93億，並於2100年衰退至74億。換言之，人口數將從過去的增速成長、進入現在的減速成長期，而成長終將結束，並開始衰退。挪威人口學者約爾根．拉那斯觀點則更為悲觀，他認為人口將於2040年達到80億的頂峰，之後便開始減少。其他人口學者也有類似觀點，即：人口將在21世紀中達到峰值，並正式進入衰退期。
人口成長率的峰值則略呈現雙峰型態，第一個峰頂在1990年、第二個峰頂在2017年；從1990年到2000年略為走衰，但2000年到2017年又開始走揚，2017年之後則正式走入長期的成長衰退。但就長期而言，1990年到2017年也可視作一個高原期。
2019年電影《復仇者聯盟：無限之戰》中（很巧的是，本書原文版也於同年出版），薩諾斯彈指隨機消除了地球一半的生命，藉此想解決資源不足帶來的所有問題。且讓我們腦洞大開一下，假設現在地球隨機消失了一半人口，人口成長率將會如何變化呢？
第一種可能，就是人口重回加速成長。過去歷史曾有兩次大規模人口衰退，第一次是在西元1500年到1600年間，主因是瘟疫；第二次在19世紀初，主因是戰爭與殖民。這個可能性成真的機率顯然不小，因為瘟疫、戰爭及殖民等因素都是無預警的大規模人口削減；換言之，要是薩諾斯真的隨機消除了一半人口，他可能會發現，一百年或者兩百年後，人口總數就又恢復到原本的數字。
第二種可能，則是人口持續減速成長。這個可能性其實隱含著一個假設，也就是：某個直接導致成長衰退的因素並沒有消失。換言之，人口數的多寡並非導致人口成長或者衰退速度變化的「因」，反而人口數與人口成長趨勢都是某個因素的「果」。因此，即使人口急遽減少，也不表示會重回成長趨勢。
這個「因」是什麼呢？作者認為，這是因為女性對於選擇要生育幾個孩子的權力提升了，從幾百年前平均生育5個孩子到現在2個孩子。當然，我認為避孕方式的進步、家庭結構的轉型、經濟模式的改變，都是女性權力提升的重要基石，許多看似單純的事物，背後都並不單純。而這些綜合性的因素也反過頭來說明，只是倡議女性生育更多孩子，難以強化女性對生育的意願。當然，如果這個因素這麼容易，作者恐怕也寫不了這麼厚的一本書。作者針對各個國家、地區個別分析，非常建議仔細研讀。
經濟議題：更趨緩的經濟成長是否意味更寬鬆的經濟政策？
經濟是人類行為的總結，但正式成為學科不過才幾百年，這表示，過去至今的經濟學知識，都是根植於「人口成長持續增速」的假設。如今，在人口成長以及各種現象都開始趨緩的情況下，人類對於經濟的理解會有怎樣改變呢？
道靈對於資本主義提出一個非常有趣的見解，他認為，資本主義本身不是一種經濟模式，而是從一種模式轉移到另一種模式的過程。原因在於，經濟模式指的是一種穩定的狀態，但資本主義本身非常不穩定、其存在的目的就是不斷追求改變，因此並非模式，而是一種模式之間的過渡現象。如果用這個角度思考，那個上個世紀九零年代的「破壞式創新」，恐怕就是那個成長增速時代的產物，未來恐怕不復見。
但這麼說，肯定很多人會想反駁：明明現在科技的進步速度還是很快，何來減速之有？道靈這麼解釋：「現在我們覺得新穎的東西，實在太常和以前的東西沒有基本上的差別：不像以前的新穎那麼新，甚至不像以前的新穎那麼有用。從螢幕上的型錄訂購東西，和使用紙本型錄並沒有那麼大的差別，而從影像螢幕上看到通話對象，並不像當初用電話與人即時對話那樣突飛猛進。」簡單說來，重點並非不是技術進步的有多快，而是科技造成我們生活改善的幅度有多大。
道靈甚至稱：「我們不該高估技術的重要性，也不應該低估人類開始設法活在穩定狀態的能力。」道靈在本書中不斷強調一個觀點，即，減速並非壞事，我們不應將減速當成是需要解決的問題，而是必須認清減速已經是既存的事實。
從政府的角度看來，不增速的經濟環境，意味著刺激經濟成長政策的效果將減少。政府控制經濟的兩大手段，就是財政政策與貨幣政策，擴張性的經濟政策，通常是指政府增加支出於公共建設好帶動經濟，以及釋放更多貨幣或降低利率。當人口停滯、經濟放緩時，政府投資的支出恐怕難以收效；但另一方面，成長放緩也意味著長期利率沒有升高的理由，因此政府很可能將使貨幣維持長期的寬鬆狀態。
對於各國財政首長、央行首長以及經濟學家而言，通貨緊縮是必須避免的最壞結果，但以後恐怕將成為新常態。通貨緊縮代表人類對未來的預期傾向悲觀，將減少財富的累積與擴張，但我們都還無法判斷，貧富差距是否會因此縮窄。我認為，在我們有生之前可能還看不到資本主義消失、全球貧富差距也不見得有機會縮窄，因此經濟學家的最大目標很可能會轉移成：如何將所有人都盡可能拉到貧窮線以上。換言之，這又回到了貨幣寬鬆將成為新常態的結論。
經濟面與政府政策的轉變將對投資領域帶來重大影響，長期低利意味著傳統的投資概念都會跟著改變。景氣循環是否會影響利率？股債是否還會呈現反向？黃金是否仍能保值？一切規矩都可能得全部改寫。從不穩定進入穩定的這段時期本身就會帶來更大的不穩定，2007年金融海嘯至今超長期的貨幣寬鬆現象，很可能就是這場變革的前奏，只是我們猶未可知。
結語：迎接眾神之國的時代
北歐神話中，諸神居住在神國阿斯加特。眾神皆長壽、近乎不老不死，因此繁榮富庶的阿斯加特罕有新神降生。小時候讀到故事時，總覺得奇怪，既然是神自然沒有資源匱乏的問題，何以諸神無心繁衍種族？現在終於理解，擁有人性的我們，物質越來越繁榮、智慧越來越開展、思考越來越多抽象的概念時，生育與養育的機會成本也就越來越高。
人類發展到極致，如今終於要踏進眾神之國的時代。當成長，或者更快的成長，已經不再是我們集體追求的目標，我們的價值觀與信念，勢必也會有大幅度的改變。《大減速》能給我們的最大啟示，無非是得做好心理準備，迎接這場所有改變都將減緩的新局面。
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